早在19世纪就有医学家发现，妇女卵巢切除后可有效控制乳腺癌，但当时人们还没有意识到这是由于卵巢分泌的荷尔蒙-雌激素被除掉的缘故，当然也无法弄清为什么绝经后的妇女也会患乳腺癌。

    进入20世纪70年代，科学家发现，绝经后的妇女雌激素大部分由脂肪组织生成，1971年人们发现了在部分乳腺癌细胞里存在雌激素受体，雌激素受体阳性的病人接受雌激素就能促进肿瘤细胞的生长，切断雌激素来源，抵消雌激素作用，就会取得很好的疗效，而雌激素受体阴性的病人采用内分泌治疗，基本无效。